Un proceso es una aplicación en ejecución. Las aplicaciones se almacenen en memorias secundarias o auxiliares para poder acceder a su código binario cuando sea necesario. Cuando un usuario desea ejecutar una aplicación, es el sistema operativo el que se tiene que encargar de cargar el código binario de la aplicación en memoria y gestionar los recursos que necesita la aplicación para poder ejecutarse, como ficheros o la propia CPU.
Los sistemas operativos multitarea, como son la inmensa mayoría de los sistemas operativos actuales, tienen que gestionar multiples procesos que se están ejecutando a la vez en el sistema.
Para poder realizar esta gestión, necesitan almacenar cierta información de control que les permita manejar de forma adecuada todos los procesos que se están ejecutando en el sistema. También se utilizan una serie de algoritmos de planificación que permiten al Sistema Operativo decidir qué proceso obtendrá la CPU en cada momento.
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